Cjepiva djeluju tako da potiču imunološki sustav na stvaranje zaštite protiv određenih zaraznih bolesti. Ona sadrže oslabljene ili inaktivirane uzročnike bolesti, njihove dijelove ili informacije potrebne za razvoj imunološkog odgovora, pri čemu ne mogu uzrokovati bolest kod zdrave osobe.
Nakon cijepljenja organizam stvara protutijela i imunološku memoriju, što omogućava brzo i učinkovito prepoznavanje i suzbijanje uzročnika bolesti pri budućem kontaktu. Na taj način cjepiva smanjuju rizik od obolijevanja, razvoja težih oblika bolesti i širenja infekcija u zajednici.